Zazen est la pratique quotidienne du zen, c’est-à-dire de la méditation.
La posture
Assis au centre d’un zafu, les jambes sont croisées en lotus ou en demi-lotus, voire en tailleur, si c’est trop difficile. Les genoux « poussent » le sol. La colonne vertébrale doit être bien droite, ce qui exige un menton rentré et donc une nuque étirée. Les épaules sont détendues. Le regard est posé à environ un mètre de distance sur le sol sans rien fixer de précis. Les yeux doivent simplement être « posés » sur un point et le regard ne doit pas se troubler.
Les mains sont posées sur les jambes au niveau du bassin. Dans l’école Sōtō du bouddhisme japonais, la main gauche est posée sur la droite, les paumes vers le haut, les pouces exerçant une légère pression (« tenir une fourmi entre les pouces sans l’écraser et sans la laisser s’échapper ») l’un sur l’autre et forment une ligne droite. Cette position des mains est appelée hokkai-joi. Les mains ainsi disposées reposent sur les cuisses, en appui sur le bas du ventre.
Les positions communes pour s’asseoir sur le zafu sont :
- kekkahuza (position du lotus) ;
- hankahuza (position du demi-lotus) ;
- position birmane (en tailleur, jambes croisées) ;
- seiza (posture à genoux avec soit un petit banc soit un zafu).
- Au cas où ces différentes postures posent trop de problème, zazen peut se pratiquer assis sur une chaise, en plaçant éventuellement un coussin carré derrière le bas du dos pour aider à maintenir la courbure naturelle de la colonne vertébrale.
La respiration
La respiration consciente zen n’est atteinte que si la posture est correcte. Elle permet de rétablir le rythme respiratoire naturel : calme et puissant, basé sur une expiration douce et longue. Dans l’école Sōtō, il n’est pas nécessaire de compter ou contrôler spécialement la respiration. La consigne est d’inspirer et d’expirer silencieusement par le nez, en laissant la bouche fermée et la langue contre le palais, sans forcer la respiration. À la fin de l’expiration, l’inspiration se fait naturellement.